Menschen statt Orcas treiben Weiße Haie in Südafrika zurück

Vor der Küste Südafrikas, nahe der Fischereistadt Gansbaai, haben sich zwei Orcas weltweit einen Namen gemacht.

Port und Starboard heißen die beiden Tiere. Sie wurden mehrfach dabei beobachtet, wie sie einen der gefürchtetsten Räuber der Meere jagten und töteten: den Weißen Hai (Carcharodon carcharias).

Die Jagdtechnik dieser beiden Schwertwale (Orcinus orca) ist so effektiv, dass einige Forschende ihnen den Rückgang der Haibestände in einem einst dicht besiedelten Lebensraum zugeschrieben haben.

Doch eine neue Facharbeit benennt ein entscheidendes Problem: Die Orcas sind nicht die eigentlichen Verursacher. Stattdessen könnte ein noch weitaus effizienterer Räuber die Haie aus ihrem Lebensraum verdrängen – der Mensch.

Port und Starboard als Jäger von Weißen Haien

In den vergangenen Jahren wurde zunehmend deutlich, dass Schwertwale äußerst versierte Haijäger sind. Das gilt auch für große Arten wie Walhaie und Weiße Haie.

Mithilfe der Echoortung können Orcas den Körper eines Hais gewissermaßen per Ultraschall untersuchen. Sie zielen dabei auf die Leber ab, die reich an Lipiden ist und Haie auf langen Wanderungen mit Energie versorgt, und entfernen sie mit nahezu chirurgischer Präzision.

Zwischen 2017 und 2025 – also innerhalb von rund acht Jahren – wurden 11 Fälle dokumentiert, in denen Orcas Weiße Haie erbeuteten. Meist handelte es sich um angespülte Kadaver, die vermutlich auf Port und Starboard zurückgingen. Im Jahr 2017 beobachteten Forschende außerdem, wie das Paar an einem einzigen Tag 17 kleinere Siebenkiemerhaie tötete und ausweidete; dies blieb jedoch eine Ausnahme.

Wie viele Haie Port und Starboard im Jahresdurchschnitt töten, lässt sich nicht bestimmen, weil nicht sicher ist, dass Menschen jede Jagd beobachten und dokumentieren.

Nach einer von dem Meeresbiologen Enrico Gennari vom Oceans Research Institute in Südafrika geleiteten Arbeit übertreffen Menschen die Schwertwale jedoch vermutlich bei Weitem.

Gennari und sein Team nutzten mehrere unabhängige Beleglinien, um die durch Menschen verursachte Zahl getöteter Weißer Haie in der südafrikanischen Population zu schätzen. Die Werte liegen deutlich über den bekannten Orca-Tötungen.

Menschliche Sterblichkeit in Südafrikas Weißer-Hai-Population

Nach Berechnungen der Forschenden entfernen Menschen jährlich schätzungsweise 44 Weiße Haie aus den Küstengewässern Südafrikas – durch das Hai-Kontrollprogramm von KwaZulu-Natal und als Beifang der Langleinenfischerei auf Haie.

Historisch war diese Frage schwer zu untersuchen. 1991 führte Südafrika als erstes Land gesetzliche Schutzmaßnahmen für den Weißen Hai ein. Danach war es notwendig, die Hai-Populationen zu überwachen und Maßnahmen zu ihrem Schutz umzusetzen.

Wie sich die Bestände der Weißen Haie tatsächlich entwickeln, wird jedoch diskutiert. Eine Studie aus dem Jahr 2023 kam zu dem Schluss, dass die Haie nicht zurückgegangen seien, sondern ihr Verbreitungsgebiet nach Osten verlagert hätten. Dieselbe Forschungsgruppe stellte 2024 allerdings klar, dass das Ausbleiben eines Populationswachstums seit den Schutzmaßnahmen von 1991 dennoch Anlass zur Sorge gebe.

Die Darstellung einer stabilen Population könnte dazu führen, dass Regierungen zusätzliche Schutzmaßnahmen weniger dringlich behandeln, warnten die Forschenden.

Gennari und seine Kolleginnen und Kollegen argumentieren in ihrem Meinungsbeitrag, dass die Gesamtlage besorgniserregender sei. Die Population der Weißen Haie sei nicht stabil, sondern nehme ab, so ihre Einschätzung. Dies hätte zudem schwerwiegendere Folgen für die Art weltweit.

„Wenn die besorgniserregenden Rückgänge, die an den einst als größte Ansammlungsorte Weißer Haie der Welt geltenden Standorten in weniger als 15 Jahren beobachtet wurden, für die gesamte Population Weißer Haie im südlichen Afrika repräsentativ wären, wie wir glauben, wäre die Lage äußerst alarmierend, und das mögliche Aussterberisiko könnte viel früher eintreten als modelliert“, schreiben die Forschenden.

Die jüngste Bestandszählung für Weiße Haie stützte sich auf Daten bis 2011 und schätzte die Population auf etwa 908 Individuen. Spätere, 2016 veröffentlichte Analysen unter Einbeziehung genetischer Daten deuteten darauf hin, dass entlang der südafrikanischen Küste nur 333 geschlechtsreife Tiere in einer einzigen sich kreuzenden Population leben.

Seitdem wurde keine weitere Zählung durchgeführt – und in einigen Regionen sind Sichtungen der Tiere drastisch zurückgegangen.

In der False Bay nahe Kapstadt wurden zwischen 2000 und 2015 durchschnittlich etwa 1,64 Weiße Haie pro Stunde gesichtet. Von 2016 bis 2020 sank dieser Wert auf 0,3 Haie pro Stunde. Bei bootgestützten Erhebungen lag die Zahl bis 2018 faktisch bei null.

Jährlich 44 getötete Weiße Haie gelten als nicht nachhaltig

Auch Gennari und sein Team befürchten einen Rückgang der Weißer-Hai-Population. Sie schätzen, dass die jährlich 44 getöteten Weißen Haie – durch die von der südafrikanischen Regierung regulierte Grundhai-Langleinenfischerei (DSL) und das Hai-Kontrollprogramm KZNSB – pro Jahr etwa 5 bis 10 Prozent der geschätzten Population ausmachen.

Das sei bereits für sich genommen nicht nachhaltig. Weitere, in dieser Schätzung nicht berücksichtigte Ursachen menschlich bedingter Sterblichkeit seien dabei noch nicht einmal einbezogen.

Port und Starboard lassen sich selbstverständlich nicht kontrollieren. Gerade deshalb sei es umso wichtiger, menschliche Aktivitäten zu begrenzen, die diese Hai-Population gefährden, erklären die Forschenden.

„Die Prädation durch Orcas ist ein natürliches Phänomen, das unabhängig von seinem Ausmaß nicht unter die Verwaltungskontrolle der südafrikanischen Regierung fällt, ähnlich wie andere Todesursachen in internationalen Gewässern“, schreiben die Forschenden.

„Die fortlaufende Sterblichkeit Weißer Haie durch DSL und KZNSB, die beide staatlicher Regulierung unterliegen, erreicht jedoch bereits für sich allein ein Niveau, das die Erholung der Weißen Haie verhindern kann und ihren Rückgang wahrscheinlich vorantreibt.“

„Während Südafrika das erste Land war, das Weiße Haie schützte“, schließt das Team, „befürchten wir, dass es bald auch den Titel tragen könnte, als erstes Land diese Art zu verlieren.“

Der Bericht wurde in Endangered Species Research veröffentlicht.