Chinas Weg zu neun Flugzeugträgern verändert den Indopazifik

Pekings Marine wächst in einem für Friedenszeiten beispiellosen Tempo und verschiebt die Kräfteverhältnisse harter Macht von der Taiwanstraße bis zum Indischen Ozean.

Neue Bewertungen des US-Verteidigungsministeriums deuten darauf hin, dass China sich auf See nicht länger mit dem bloßen Aufholen zufriedengibt. Stattdessen will das Land der US Navy bei einem der symbolträchtigsten Maßstäbe globaler Macht ebenbürtig werden: der Zahl einsatzfähiger Flugzeugträger.

Vom „Kasinoschiff“ zur Flugzeugträgerflotte

Chinas Einstieg in den Betrieb großer Flugzeugträger begann an einem unerwarteten Ort: mit einem verrosteten Rumpf, der Ende der 1990er-Jahre aus der Ukraine gekauft wurde – angeblich, um als schwimmendes Kasino in Macau zu dienen.

Das Schiff, der frühere sowjetische Flugzeugträger Waryag, wurde unauffällig nach China geschleppt, entkernt, umgebaut und 2012 als Liaoning, dem ersten einsatzfähigen Flugzeugträger des Landes, in Dienst gestellt. Es nutzt eine STOBAR-Konfiguration: Flugzeuge starten über eine Schanze nach Art einer Skisprungschanze und landen mithilfe von Fangseilen.

Anschließend baute China auf eigenen Werften mit der Shandong ein nahezu baugleiches Schwesterschiff. Anfang dieses Jahres operierten beide Flugzeugträger erstmals gemeinsam in der Nähe Japans. Das war ein deutliches Signal dafür, dass Peking Trägeroperationen inzwischen als Routine und nicht mehr als Prestigeversuch betrachtet.

Ein dritter Flugzeugträger hebt das Niveau

Der dritte Flugzeugträger, die Fujian, bedeutet einen erheblichen Technologiesprung. Mit rund 80.000 Tonnen und einer Länge von mehr als 300 Metern bringt sie China in den Kreis der Marinen mit CATOBAR-Trägern, bei denen Flugzeuge durch Katapulte statt über eine Schanze starten.

Die Fujian verfügt über elektromagnetische Katapulte, die dem EMALS-System auf den neuesten Flugzeugträgern der Ford-Klasse der US Navy ähneln. Dadurch kann China schwerere Luftfahrzeuge starten lassen, darunter luftgestützte Frühwarnflugzeuge und künftige Tarnkappenjets, die mehr Treibstoff und Bewaffnung mitführen können.

Chinas Wechsel zu elektromagnetischen Katapulten signalisiert den Übergang von regionaler Machtprojektion zu dauerhaften Flugzeugträgeroperationen über große Entfernungen.

Mit drei Flugzeugträgern, die entweder im Dienst stehen oder ausgerüstet werden, liegt China bei großen Flugdecks bereits hinter den Vereinigten Staaten auf Rang zwei. Interne Hinweise und ausländische Geheimdiensterkenntnisse weisen jedoch auf einen deutlich ehrgeizigeren Kurs hin.

Pentagon: Peking strebt neun Flugzeugträger an

Jahrelang gingen Verteidigungsanalysten davon aus, dass China auf eine Flotte von sechs Flugzeugträgern hinarbeitet. Auch hochrangige europäische Marinevertreter nannten diese Zahl öffentlich bei ihren Einschätzungen chinesischer Ambitionen.

Der jüngste Pentagon-Bericht über Chinas militärische Fähigkeiten legt nahe, dass diese Prognose zu niedrig war. Dem Dokument zufolge „strebt die Marine der Volksbefreiungsarmee an, bis 2035 sechs Flugzeugträger zu produzieren, um auf insgesamt neun zu kommen.“

Damit würde Chinas Trägerstreitmacht in ihrer Größe den 11 atomgetriebenen Flugzeugträgern der US Navy nahekommen – einer Zahl, die in den Vereinigten Staaten gesetzlich als Mindestflottenstärke festgelegt ist.

Eine PLAN mit neun Flugzeugträgern bis 2035 würde die Annahme erschüttern, dass die USA im Indopazifik eine eindeutige maritime Luftüberlegenheit behalten.

Der US-Bericht erläutert nicht, wie sich konventionell und atomgetriebene Schiffe zusammensetzen würden. Öffentlich zugängliche Satellitenbilder liefern allerdings einige Anhaltspunkte.

Neue Rümpfe auf den Werften

Hinweise auf einen vierten und sogar fünften Flugzeugträger

Aktuelle Satellitenaufnahmen der Werften in Dalian und Jiangnan deuten darauf hin, dass China wahrscheinlich mit dem Bau eines vierten Flugzeugträgers begonnen hat und möglicherweise einen fünften vorbereitet.

Analysten verweisen besonders auf großflächig geräumte Bauplattformen und Aktivitäten in den Docks von Jiangnan bei Shanghai. Diese werden mit einem Entwurf in Verbindung gebracht, den einige Beobachter inoffiziell als „Typ 003A“ bezeichnen.

• Werft Dalian: verbunden mit früheren Trägerüberholungen und wahrscheinlichen Arbeiten an Folgerümpfen
• Werft Jiangnan: baut die Fujian und bereitet wahrscheinlich eine verbesserte Trägervariante vor
• Nuklearantrieb: wird weithin für mindestens einen künftigen Flugzeugträgerentwurf erwartet

Im März 2024 erklärte Admiral Yuan Huazhi, ein ranghoher politischer Offizier innerhalb der PLAN, öffentlich, China werde „bald seinen vierten Flugzeugträger bauen“ und entscheide noch über den Einsatz eines Nuklearantriebs. Er stellte das Programm als Instrument zum Schutz der nationalen Souveränität und territorialen Integrität dar, deutete jedoch zugleich an, dass chinesische Flugzeugträger weit entfernt von den heimischen Gewässern operieren sollten.

Warum vier Flugzeugträger eine entscheidende Schwelle sind

Marineplaner betrachten vier Flugzeugträger häufig als Mindestzahl, um dauerhaft eine vollständig ausgestattete Trägerkampfgruppe auf einem entfernten Einsatz zu halten. Ein Schiff ist im Einsatz, eines bereitet sich vor, eines kehrt zurück oder befindet sich in leichter Wartung, während ein weiteres umfassender überholt werden kann.

Mit vier Flugzeugträgern hätte China eine dauerhafte luftgestützte Präsenz auf hoher See – möglicherweise im westlichen Pazifik, im Südchinesischen Meer oder weiter entfernt nahe den Seewegen des Indischen Ozeans und des Nahen Ostens.

Eine Flotte aus neun Flugzeugträgern würde mehrere gleichzeitige Trägergruppen ermöglichen und den praktischen Abstand zu den Vereinigten Staaten verringern. Deren Flugzeugträger müssen nicht nur den Indopazifik, sondern auch Europa, die Arktis und den Golf abdecken.

Mehr als Rümpfe: ein rasch reifender Luftflügel

Die Leistungsfähigkeit von Flugzeugträgern wird nicht allein durch die Schiffe bestimmt. Der Pentagon-Bericht unterstreicht, wie schnell die eingeschifften Luftflügel der PLAN modernisiert werden.

China hat mehrere neue, speziell für den Trägereinsatz ausgelegte Luftfahrzeuge eingeführt oder steht kurz davor:

Flugzeug	Aufgabe	Status / Bedeutung
J-15T	Mehrzweckkampfflugzeug	Katapultfähige Variante der bestehenden J-15
J-15DT	Elektronische Kampfführung	Unterstützt Störung und Unterdrückung gegnerischer Luftverteidigung
J-35	Tarnkappen-Jagdbomber	Muster der fünften Generation für Flugzeugträgerdecks
Z-20	U-Boot-Abwehrhubschrauber	Ortet und bekämpft U-Boote nahe der Trägergruppe
KJ-600	Luftgestützte Frühwarnung	Chinesisches Gegenstück zur US-amerikanischen E-2D Hawkeye

Darüber hinaus zeigten Aufnahmen Ende 2025 auf dem Deck des neuen amphibischen Angriffsschiffs Sichuan offenbar ein Modell einer trägerfähigen Kampfdrohne. Diese wird mitunter als UCAV vom „Typ C“ beschrieben.

China kopiert nicht lediglich die Trägerpraxis der USA, sondern erprobt von Beginn an die Einbindung von Kampfdrohnen und modernen Flugzeugen für die elektronische Kampfführung.

Amphibische Schiffe, die die Grenzen verwischen

Typ 076: ein Angriffsschiff mit Katapult

Die Sichuan ist das erste amphibische Angriffsschiff des chinesischen Typs 076 und wirkt schon jetzt wie mehr als ein herkömmlicher Hubschrauberträger. Berichten zufolge besitzt das Schiff ein elektromagnetisches Katapult, das dem Konzept auf der Fujian ähnelt und für den Start von Drohnen vorgesehen ist.

Diese Fähigkeit erlaubt es dem Schiff, als leichter Träger für unbemannte Luftfahrzeuge zu fungieren und zugleich Marinesoldaten, Landungsboote und Hubschrauber zu transportieren. Im Einsatz neben vollwertigen Flugzeugträgern könnten solche Schiffe zusätzliche Schlagkraft sowie Aufklärungs- und Luftverteidigungsabdeckung bereitstellen.

Die Kombination aus großen Flugzeugträgern und drohnenfähigen Angriffsschiffen weist auf einen flexiblen Ansatz hin: bemannte Jagdflugzeuge und Frühwarnflugzeuge auf den Hauptträgern, während Schwärme unbemannter Luftfahrzeuge von unterstützenden Schiffen aus operieren.

Strategische Schockwellen im Indopazifik

Eine chinesische Flotte mit neun Flugzeugträgern würde die Machtgeometrie im Indopazifik grundlegend verändern. Die Vereinigten Staaten hätten weiterhin mehr große atomgetriebene Träger, und ihre Kampfgruppen blieben wahrscheinlich erfahrener. Dennoch beeinflussen Zahlen, wie viele Krisen eine Marine gleichzeitig bewältigen kann.

Die Flugzeugträger Washingtons müssen für NATO-Verpflichtungen in Europa, Abschreckung rund um den Persischen Golf und weltweite Präsenzmissionen verfügbar sein. Peking kann dagegen zumindest derzeit nahezu seine gesamte Flotte auf den westlichen Pazifik und den Indischen Ozean konzentrieren.

Die Regionalmächte passen sich bereits an. Staaten wie Indien, Japan und Australien überdenken, wie sie unter dem Eindruck regelmäßiger chinesischer Trägerpatrouillen in der Nähe kritischer Engstellen wie der Straße von Malakka oder in umstrittenen Gebieten des Südchinesischen Meeres agieren sollen.

Schlüsselbegriffe der Debatte

Mehrere technische Abkürzungen tauchen in Diskussionen über Flugzeugträger häufig auf und können verschleiern, worum es geht:

• STOBAR: Flugzeuge starten aus eigener Kraft über eine Schanze und landen mit Fangseilen. Das ist günstiger zu bauen, begrenzt jedoch Gewicht und Reichweite der Luftfahrzeuge.
• CATOBAR: Flugzeuge werden per Katapult gestartet und landen mit Fangseilen. Das Verfahren ist komplexer, ermöglicht aber schwerere Jets und leistungsfähige Unterstützungsflugzeuge.
• EMALS: elektromagnetisches Flugzeugstartsystem, das Dampfkatapulte durch lineare Elektromotoren ersetzt und dadurch eine gleichmäßigere Beschleunigung sowie geringere Belastungen für Flugzeugzellen ermöglicht.

Der Übergang von STOBAR zu CATOBAR, insbesondere mit EMALS, signalisiert in der Regel den Wunsch einer Marine, die leistungsfähigsten westlichen Trägeroperationen mit größeren Luftflügeln und einer vollständigen Mischung aus Jagdflugzeugen, Frühwarnflugzeugen und Unterstützungsplattformen zu erreichen.

Szenarien: Was neun chinesische Flugzeugträger tatsächlich leisten könnten

Analysten modellieren häufig, wie eine solche Flotte eingesetzt werden könnte. Ein Szenario sieht zwei oder drei Flugzeugträger für mögliche Konflikte um Taiwan und im Ostchinesischen Meer vor, unterstützt durch landgestützte Flugzeuge. In einem anderen werden zusätzliche Träger im Südchinesischen Meer eingesetzt, um künstliche Inseln und wichtige Handelsrouten zu sichern.

Weitere Flugzeugträger könnten bis in den Indischen Ozean operieren und chinesische Interessen nahe Pakistan, im Golf von Aden oder entlang der Energieversorgungsrouten aus dem Nahen Osten und Afrika unterstützen. In Friedenszeiten könnten sie humanitäre Hilfe leisten oder Staatsbürger aus Konfliktzonen evakuieren, wie es westliche Marinen getan haben.

Gleichzeitig belastet ein Trägerprogramm dieser Größenordnung Haushalte, Werften, Ausbildungskapazitäten und Wartungsinfrastruktur. Der dauerhafte Betrieb von neun Flugzeugträgern erfordert Tausende Piloten, Decksbesatzungen und Ingenieure sowie eine Unterstützungsflotte aus Zerstörern, Fregatten, U-Booten und Versorgungsschiffen, die groß genug ist, um sie zu schützen und zu versorgen.

Für die Nachbarstaaten lautet die Frage nicht nur, wie viele Schiffe China baut. Entscheidend ist auch, wie kompetent diese Flugzeugträger als vollständige Kampfgruppen operieren, wie sie in Krisen eingesetzt werden und wie zuverlässig andere Marinen sie auf zunehmend umkämpften Meeren verfolgen können.