Eselspinguine der Isla Martillo entkommen der Sommerhitze

Pinguine sind für Kälte geschaffen. Ihr dichtes Federkleid bildet eine isolierende Schicht gegen Wetterbedingungen, die fast jedes andere Lebewesen töten würden.

Ihre Körper halten Wärme aussergewöhnlich wirkungsvoll zurück – ein Vorteil bei Minusgraden und eisigem Wind, in einer wärmer werdenden Welt jedoch zunehmend ein Nachteil.

Auf einer kleinen Insel vor Argentiniens Südspitze beobachteten Forschende über zehn Sommer hinweg eine Pinguinkolonie. Dabei zeigte sich ein widersprüchliches Bild.

Heisse Nachmittage töteten Küken. Gleichzeitig begannen die Vögel etwas zu tun, das niemand erwartet hatte.

Pinguine an ihrer Belastungsgrenze

Eselspinguine brüten von der Antarktischen Halbinsel bis zu subantarktischen Inseln.

Ihre nördlichste Kolonie Argentiniens lebt auf der Isla Martillo in Feuerland, nahe der Stadt Ushuaia – einem kalten Ort, den im Sommer immer häufiger warme Luftmassen erreichen.

Sabrina Harris, Biologin am argentinischen Australischen Zentrum für wissenschaftliche Forschung (CADIC), untersucht diese Kolonie seit Jahren.

Harris und ihr Team wollten herausfinden, welche Folgen extreme Hitze für eine Art hat, die eigentlich an das gegenteilige Problem angepasst ist.

Hitzebedingte Massensterben wurden von der Arktis bis Südafrika dokumentiert; Hitzewellen stehen bei zahlreichen Seevogelarten mit Sterblichkeitsereignissen in Verbindung.

Pinguine am nördlichen Rand ihres Verbreitungsgebiets befinden sich nahe der oberen Grenze dessen, was ihr Körper verkraften kann.

Ein Jahrzehnt im Leben der Pinguine

2013 installierte das Team eine Zeitrafferkamera in einem ausgehöhlten Baumstamm mit Blick auf die Kolonie. Das Holzgehäuse schützte das Objektiv vor Sonne, Regen und Wind.

Während des Tages nahm die Kamera stündlich ein Bild auf. Diese einzelne Wildkamera lieferte Belege über ein ganzes Jahrzehnt.

In jeder Brutsaison lagen zwischen 30 und 60 Nester im Sichtfeld. Die Küken liessen sich vom Schlüpfen über den Verlust ihres Dunenkleids bis zum Flüggewerden verfolgen. Auch die Temperaturen wurden jedem Bild entnommen.

Die Kolonie selbst entwickelte sich gut. Die Zahl der Nester stieg jährlich um etwa 12 Prozent, während die Zahl der Küken in ähnlichem Tempo zunahm.

2023 beobachtete die Kamera rund 60 Nester und fast ebenso viele überlebende Küken.

Wenn Hitze tödlich wird

Der 21. Januar 2015 fiel in die Mitte einer dreitägigen Hitzewelle. Am frühen Nachmittag zeigte die Messung der Kamera nahe der Kolonie etwa 75 °F (rund 24 °C) an.

Über diese drei Tage hinweg waren die Vögel 25 Stunden lang Temperaturen von mehr als 68 °F (rund 20 °C) ausgesetzt.

Was die Kamera danach aufzeichnete, wirkt fast wie ein Daumenkino: Innerhalb von 45 Minuten nach dem Überschreiten von 75 °F (rund 24 °C) lagen fünf der 32 Küken tot da.

Das Team schloss die naheliegenden Ursachen aus. Auf den Bildern erschienen keine Fressfeinde, die Körper wiesen keine äusseren Verletzungen auf, und die Küken hatten für ihr Alter ein gesundes Gewicht.

Überhitzung war die einzige Erklärung, die zu den Beobachtungen passte.

Wie Pinguine auf Hitze reagieren

Ausgewachsene Pinguine verfügen nur über wenige Möglichkeiten, Wärme abzugeben. Sie legen sich mit weit ausgestreckten Flossen und Füssen hin, um nackte Haut freizulegen. Zudem öffnen sie ihre Schnäbel und hecheln.

Küken, die noch von isolierendem Dunenkleid bedeckt sind, haben deutlich weniger Optionen.

Die saisonweise Auswertung der Fotos zeigte ein klares Muster. Bei Temperaturen über 64 °F (rund 18 °C) begannen die Küken zu hecheln.

Oberhalb von 68 °F (rund 20 °C) verschwanden mehr als die Hälfte aus der Kolonie. Später erfasste die Kamera sie unter nahegelegenen Sträuchern oder unten am Strand.

In den Schatten zu gehen, ist bereits eine Verhaltensanpassung. Die Küken erkannten offenbar oder lernten rasch, dass es gefährlich war, an heissen Nachmittagen am Nestplatz zu bleiben.

Nur die Küken vom Januar 2015 blieben während der schlimmsten Stunden in der Kolonie.

Eselspinguine kommen der Sommerhitze zuvor

Während desselben Jahrzehnts veränderte sich auf der Isla Martillo noch etwas: Die Vögel begannen früher mit der Brut.

2015 wurden die ersten Eier am 20. Oktober gelegt, 2022 bereits am 26. September.

Diese Verschiebung setzte sich im weiteren Brutzyklus fort. Die letzte Phase vor dem Flüggewerden endete jedes Jahr etwa zwei Tage früher, sodass sich ihr Enddatum über das Jahrzehnt um ungefähr 23 Tage nach vorn verlagerte.

Die Ursache ist mit hoher Wahrscheinlichkeit der Klimawandel selbst. Frühere Frühlinge und ein früheres Abschmelzen des Schnees signalisieren den Vögeln, eher zu beginnen.

Überrascht waren die Forschenden jedoch von der Folge: Durch den früheren Start verbrachten die Küken weniger heisse Sommertage an Land.

Küken verpassen inzwischen die heissesten Tage

Die Zahlen sind bemerkenswert. In der Saison 2014 lagen nur vier von 42 heissen Stunden ausserhalb der Aufzuchtphase – die Küken erlebten also fast alle davon. Bis 2020 verpassten sie 28 von 44.

Seit 2021 verbringen Küken in dieser Entwicklungsphase weniger als 10 Stunden bei Temperaturen über 68 °F (rund 20 °C) in der Kolonie. Mehr als die Hälfte der heissen Stunden einer Saison fällt inzwischen in die Zeit, nachdem die Jungvögel ins Meer aufgebrochen sind.

Die meisten klimabedingten Veränderungen biologischer Zeitabläufe verlaufen in die entgegengesetzte Richtung. Ein früherer Brutbeginn führt häufig zu einer fehlenden zeitlichen Abstimmung mit dem Nahrungsangebot oder anderen ökologischen Signalen.

Hier gewinnen die Pinguine durch einen Zufall des Timings ein kleines Rennen.

Ein kleiner Klimavorteil

Das Team warnt davor, die Entwicklung zu überbewerten. Der vorgezogene Brutzeitpunkt verschafft Zeit, aber keine Sicherheit.

Steigen die Sommertemperaturen weiter, könnten die heissen Stunden, die weiterhin in die Aufzuchtphase fallen, jede weitere Anpassung des Kalenders überholen.

An anderen Abschnitten der argentinischen Küste ist das Bild düsterer. Bei einer Hitzespitze im Jahr 2019 starben an einem Nachmittag Hunderte Magellanpinguine, wie eine separate Studie dokumentierte.

Die Eselspinguine der Isla Martillo sind bislang von Verlusten dieses Ausmasses verschont geblieben.

Erstmals haben Forschende einen Zusammenhang zwischen einer vorverlegten Brutsaison und einer geringeren Hitzeexposition von Küken in ihrer verletzlichsten Phase hergestellt.

Die Küken der Isla Martillo entkommen gerade noch rechtzeitig. Werden sommerliche Extremereignisse schneller intensiver, als sich der Kalender verschieben kann, endet diese Atempause.