Alzheimer-Krankheit: Die Sprechgeschwindigkeit könnte frühe Anzeichen verraten

Frühe Anzeichen der Alzheimer-Krankheit könnten sich in der Art zeigen, wie Menschen sprechen. Welche Merkmale der Ausdrucksweise für eine Diagnose besonders entscheidend sind, ist allerdings noch nicht eindeutig geklärt.

Eine Studie aus dem Jahr 2023 deutet darauf hin, dass mit zunehmendem Alter das Wie des Sprechens wichtiger sein könnte als das Was. Forschende der University of Toronto vermuten, dass das Tempo spontaner Alltagsgespräche einen zuverlässigeren Hinweis auf kognitiven Abbau liefern könnte als Schwierigkeiten, ein bestimmtes Wort zu finden.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Veränderungen der allgemeinen Sprechgeschwindigkeit Veränderungen im Gehirn widerspiegeln können“, erklärte der kognitive Neurowissenschaftler Jed Meltzer bei Veröffentlichung der Forschung.

„Dies legt nahe, die Sprechgeschwindigkeit in standardisierte kognitive Untersuchungen aufzunehmen. So könnten Ärztinnen und Ärzte kognitiven Abbau schneller erkennen und ältere Menschen dabei unterstützen, ihre Gehirngesundheit im Alter zu fördern.“

Studie zur Sprechgeschwindigkeit und Alzheimer-Krankheit

Das folgende Video fasst die Studie zusammen:

Lethologica, auch als „Auf-der-Zunge-liegen“-Phänomen bekannt, erleben sowohl jüngere als auch ältere Menschen. Mit dem Älterwerden kann es jedoch schwieriger werden, die richtige Bezeichnung für Dinge abzurufen – insbesondere ab einem Alter von 60 Jahren.

Um die Gründe dafür zu untersuchen, baten die Forschenden 125 gesunde Erwachsene im Alter von 18 bis 90 Jahren, eine Szene ausführlich zu beschreiben.

Anschließend sahen die Teilnehmenden Bilder von Alltagsgegenständen und hörten dazu Audioaufnahmen, die sie bei der Wortfindung entweder unterstützen oder irritieren sollten.

Wurde etwa ein Besen gezeigt, konnte in der Aufnahme „groom“ zu hören sein, was durch den Reim beim Erinnern des Wortes helfen kann. Andererseits konnte auch ein verwandter Begriff wie „mop“ eingespielt werden, der das Gehirn kurzzeitig auf eine falsche Fährte führt.

Je schneller eine Person bei der ersten Aufgabe natürlicherweise sprach, desto rascher fand sie in der zweiten Aufgabe die Antworten.

Die Ergebnisse passen zur „Theorie der Verarbeitungsgeschwindigkeit“. Sie besagt, dass ein allgemeines Nachlassen der kognitiven Verarbeitung – und nicht speziell eine Verlangsamung in Gedächtniszentren – den Kern des kognitiven Abbaus bildet.

„Es ist eindeutig, dass ältere Erwachsene bei unterschiedlichen kognitiven Aufgaben deutlich langsamer sind als jüngere Erwachsene. Dazu zählen auch Aufgaben zur Wortproduktion, etwa das Benennen von Bildern, das Beantworten von Fragen oder das Lesen geschriebener Wörter“, erläuterte ein Team unter Leitung des Psychologen Hsi T. Wei von der University of Toronto.

„Auch in natürlicher Sprache zeigen ältere Erwachsene tendenziell mehr Unflüssigkeiten, etwa ungefüllte und gefüllte Pausen – beispielsweise „äh“ und „ähm“ – zwischen Äußerungen und sprechen insgesamt langsamer.“

In einem Beitrag für The Conversation schrieb die Demenzforscherin Claire Lancaster 2024, die Toronto-Studie „hat spannende neue Möglichkeiten eröffnet … und gezeigt, dass nicht nur das, was wir sagen, sondern auch die Geschwindigkeit, mit der wir es sagen, kognitive Veränderungen offenbaren kann.“

Sprachmuster, Amyloid-Plaques und Tau-Proteine

Einige KI-Algorithmen nutzten kürzlich Sprachmuster, um eine Alzheimer-Diagnose mit einer Genauigkeit von 78.5 Prozent vorherzusagen.

Weitere Untersuchungen ergaben, dass Patientinnen und Patienten mit stärkeren Anzeichen von Amyloid-Plaques im Gehirn 1.2-mal häufiger sprachbezogene Probleme aufweisen.

Amyloid-Plaques gelten ebenso wie Tau-Verknotungen als Kennzeichen der Alzheimer-Krankheit.

2024 führte ein Forschungsteam der Stanford University eine Studie durch, in der längere Pausen und geringere Sprechgeschwindigkeiten mit höheren Mengen verknoteter Tau-Proteine verbunden waren.

Hirnbildgebungsdaten von 237 kognitiv unbeeinträchtigten Erwachsenen legen nahe, dass Personen mit einer höheren Tau-Belastung langsamer sprachen, längere Sprechpausen machten und insgesamt häufiger pausierten.

Bemerkenswerterweise hatten Teilnehmende mit deutlicheren Tau-Hinweisen im Gehirn bei Gedächtnisabruf-Tests keine größeren Probleme, die richtige Antwort zu geben.

Möglicherweise finden Menschen mit frühen Gedächtnisproblemen also weiterhin die korrekte Antwort, benötigen dafür aber mehr Zeit. Das könnte langsameres Sprechen und zusätzliche Pausen erklären.

Sollte dies zutreffen, könnten Sprachmuster während Gedächtnisabruf-Tests völlig neue Informationen über den neurologischen Zustand einer Person liefern, die herkömmliche Tests nicht erfassen.

Sprachveränderungen als frühes Signal für kognitiven Abbau

„Dies deutet darauf hin, dass Sprachveränderungen die Entwicklung der Alzheimer-Krankheit-Pathologie auch ohne offensichtliche kognitive Beeinträchtigung widerspiegeln“, folgern die Autorinnen und Autoren der Studie von 2023.

„Besonders aufschlussreich könnte es sein, Sprache während des verzögerten Abrufs einer Geschichte in einer Gedächtnisaufgabe zu untersuchen“, schreibt das Team.

Nun sind Langzeitstudien erforderlich, die Teilnehmende mit langsameren Leistungen bei Gedächtnisabruf-Tests weiter beobachten. Damit ließe sich feststellen, ob sie später tatsächlich Demenz oder kognitive Probleme entwickeln.

Denn erhöhte Tau-Verknotungen oder Amyloid-Plaques im Gehirn bedeuten nicht zwangsläufig, dass jemand an Alzheimer erkranken wird.

Obwohl noch weitere Forschung nötig ist, kommen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler der Entschlüsselung menschlicher Sprachfeinheiten näher, um zu verstehen, was Worte über unser Gehirn verraten.

Die Studie von 2023 wurde in Aging, Neuropsychology, and Cognition veröffentlicht.

Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im Juli 2025.